Las redes sociales ciertamente han ayudado a formar a nuestra generación. Desde bebés y niños pequeños que tienen sus propias cuentas de Instagram hasta adolescentes que saben usar todas las apps, las redes sociales han hecho que los niños sean mucho más independientes y han hecho que el mundo parezca más pequeño (y aterrador) al mismo tiempo. Por supuesto, existen peligros conocidos para los niños que están en línea como el cyberbullying, pero un nuevo estudio puede hacer que los padres sean un poco más conscientes de lo que sucede frente a sus ojos.

Esto se debe a que se descubrió que pasar demasiado tiempo en línea puede estar relacionado con la depresión en adolescentes, advirtiendo a los padres sobre los peligros de la exposición a la pantalla.

Mientras los padres son advertidos una y otra vez sobre los peligros que podría tener internet, es importante anotar cuánto puede afectar a tus hijos. Esto es especialmente pertinente cuando se trata de adolescentes que ya están sufriendo lo suficiente, como cambios hormonales y sociales.

El estudio, publicado el martes en Clinical Psychological Science, descubrió que cuanto más tiempo pasan los adolescentes con cualquier dispositivo electrónico, ya sea su teléfono celular, su computadora o su iPad, es más probable que exhiban síntomas de depresión y pensamientos suicidas, de acuerdo con NPR. Además, estos síntomas fueron más frecuentes en las niñas.

No es una prueba de causa y efecto, pero debería ser una advertencia, dicen los investigadores. Las encuestas mostraron que los adolescentes, especialmente las niñas, que pasaban horas en línea a diario tenían más probabilidades que otros de informar depresión.

El estudio, que muestreó y encuestó a adolescentes desde finales de primaria hasta finales de secundaria en el transcurso de cinco años, encontró que aquellos adolescentes que pasaban tiempo en sus dispositivos electrónicos tenían más probabilidades de informar problemas con su salud mental a los adolescentes que pasaban más tiempo al aire libre o haciendo la tarea. Si bien estas últimas pueden ser actividades que has tenido que obligar a tu adolescente a hacer de vez en cuando, puede ser algo que tengas que hacer por el bien de su felicidad.

El estudio encontró, según NPR, que los adolescentes que pasaban tiempo en línea eran más propensos a aceptar declaraciones sobre sentimientos de inutilidad, como “La vida no tiene sentido” y “Siento que mi vida no es útil”, con el paso de los años, experimentó un aumento en los pensamientos suicidas, también.

Pero es importante notar, de acuerdo con NPR, que el estudio encontró que solo existe una correlación entre la exposición prolongada a la pantalla y los sentimientos de alienación, no que uno haya causado el otro. El investigador principal del estudio, el psicólogo de la Universidad Estatal de San Diego, Jean Twenge, le dijo a NPR que una o dos horas de tiempo frente a la pantalla no son un gran problema. Pero cuanto más se aferran los adolescentes a sus teléfonos, más riesgoso se vuelve, explicando:

“Una vez que alcanzas las tres horas [al día], cuatro y hasta cinco horas y más, es donde hay un riesgo mucho más significativo de intentos de suicidio, pensar en el suicidio y la depresión mayor”.

Sin embargo, podría parecer difícil para los padres forzar a sus hijos a reducir estas horas porque tener acceso a un teléfono inteligente es muy común. Aproximadamente tres cuartas partes de los estadounidenses o el 77% de las personas que viven en los Estados Unidos, tienen un teléfono inteligente, según un informe del Pew Research Center de enero. Además de eso, siete de cada 10 estadounidenses usan las redes sociales y el 50% de los estadounidenses posee una tablet. Aunque los adolescentes pueden estar alrededor de estos objetos todo el tiempo, no significa que tengan que estar en línea siempre.

Pero no solo cada vez más adolescentes usan productos electrónicos, sino que también están informando sentimientos de depresión mayor que nunca, según TIME. En 2015, tres millones de adolescentes entre las edades de 12 a 17 años tuvieron un episodio depresivo mayor durante todo el año, según el Instituto Nacional de Salud Mental. Esto solo reitera los hallazgos del estudio.

Estos sentimientos de inutilidad e infelicidad podrían estar relacionados con el hecho de que los estudios han descubierto que el acoso cibernético en las redes sociales puede causar depresión en adolescentes, según HuffPost, y los sitios web como Instagram pueden tener una correlación negativa con la salud mental, según TIME.

Entonces, ¿qué pueden hacer los padres para evitar esto? El estudio encontró que los adolescentes que pasaron más tiempo haciendo actividades como ir al centro comercial o incluso asistir a una fiesta, les fue mejor que los que no lo hicieron, de acuerdo con NPR. Por lo tanto, instar a tu hijo a pasar un tiempo al aire libre o visitar a su amigo en persona en lugar de hacerlo en línea, ayudará.

Si bien puede parecer una tarea increíblemente desafiante, pedirle a tu adolescente que reduzca el tiempo en su teléfono, le ayudará a la larga. Esto se puede lograr, según CNN, creando un “tiempo de espera tecnológico” o pidiéndole a tu hijo que deje su teléfono inteligente en su habitación antes de sentarse a cenar. Puede que no parezca mucho, pero una hora sin un teléfono inteligente podría mostrarles a los adolescentes que no lo necesitan todo el tiempo.