Los niños pequeños literalmente ven palabras y caras de forma diferente a los adultos. Cuando los adultos pueden comprender una palabra más fácilmente cuando la miran directamente, los niños deben mirar un poco hacia arriba y hacia la izquierda. Para caras, necesitan mirar un poco hacia arriba y hacia la derecha.

Esto informaron investigadores el 23 de febrero en Nature Communications. “La ventana de los niños hacia el mundo es diferente de la de los adultos”, dijo Jesse Gomez, estudiante graduada en el Programa de Doctorado de Neurociencias de Stanford y autora principal del nuevo estudio. Estudiar esa ventana podría ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo los niños aprenden a leer y reconocer rostros, y quizás también a comprender mejor la dislexia y el autismo.

Intuitivamente, si quieres ver bien algo, una palabra, una cara o casi cualquier otra cosa, deberías mirarlo directamente, y de hecho eso es básicamente lo que hacemos como adultos. Sin embargo, incluso en adultos esa descripción es un poco simplificada, porque la visión no es solo cuestión de resolución. Cuando se trata de reconocer palabras y rostros, también se trata de cómo procesamos y agrupamos la información de nuestros ojos y de qué partes del campo visual: toda la gama de cosas que podemos ver, no solo el centro.

Los investigadores solo conocen un poco sobre el procesamiento visual en los niños y cómo ese procesamiento cambia a medida que estos crecen. Gomez, su consejero Kalanit Grill-Spector, profesor de psicología y miembro del Instituto de Neurociencias de Stanford y sus colegas invitaron a 26 niños entre las edades de 5 y 12, y 26 adultos jóvenes entre los 22 y 28 años en el laboratorio.

Allí, cada participante se reclinó en un escáner cerebral con resonancia magnética funcional y observó una barra que se deslizaba por diferentes lugares en una pantalla sin mover los ojos. Al correlacionar dónde estaba la barra con las regiones que se iluminaron en una imagen, el equipo mapeó cómo se representa el mundo visual en el cerebro.

Luego, los investigadores llevaron a cabo una exploración diferente en la que los sujetos observaron varias imágenes, incluidas las palabras y las caras, para identificar qué regiones del cerebro procesan las caras, las palabras y otros objetos. Al combinar los dos escaneos, los datos revelaron a qué partes de la cara del campo visual y las regiones de las palabras eran más sensibles.

En los adultos, los circuitos visuales para palabras y caras las buscaban en línea recta, como esperaban los científicos. Pero la situación es diferente en los niños. Los circuitos infantiles para palabras procesan una región diferente del campo visual, una que se desplaza hacia abajo y hacia la derecha, en comparación con los adultos. Eso significa que para procesar las palabras de la manera más eficiente, los niños deben mirar un poco hacia arriba y hacia la izquierda.

También hay diferencias entre los circuitos de visión en los lados izquierdo y derecho del cerebro, dijo Gómez. En los niños, ambas partes responden de manera similar a las palabras y las caras. Pero en la adultez joven, el lado izquierdo responde más a las palabras, mientras que el derecho responde mejor a las caras, especialmente cuando esas cosas están en el centro de la visión.

Estos resultados podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor los trastornos asociados con el procesamiento de palabras (como la dislexia) o las caras (como el autismo). También podrían ayudar a investigadores a comprender mejor cómo los niños aprenden a leer o reconocer rostros, aunque Gómez advirtió que se necesita mucha más investigación antes de llegar a una conclusión.