En 2016, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, envió una advertencia a los padres y a la comunidad médica sobre el uso de anestésicos y sedantes en niños menores de 3 años. La FDA afirmó en su aviso que la exposición prolongada o repetida a la anestesia podría afectar el desarrollo cerebral de un niño pequeño. Pero una nueva investigación pone esa advertencia en cuestión y demuestra que la anestesia en niños pequeños no afecta su inteligencia.

Un nuevo estudio publicado en Anestesiología no encontró evidencia de que los niños a los que se les administra anestesia antes de cumplir los 3 años tengan un coeficiente de inteligencia más bajo en comparación con sus compañeros que no fueron sometidos a anestesia antes de esa edad, según WLTZ. En particular, los investigadores de Mayo Clinic estudiaron cerca de 1.000 personas del condado de Olmsted, Minnesota, que nacieron entre 1994 y 2007, y descubrieron que la inteligencia, la memoria y otras medidas de función cerebral eran comparables entre los niños expuestos a anestesia antes de los 3 años, una vez o varias veces, y esos niños que no lo fueron.

Estos hallazgos se oponen a la advertencia de la FDA de 2016, basada en gran medida en ensayos en animales que mostraron un vínculo entre la anestesia y los retrasos en el desarrollo cerebral.

El autor principal, el Dr. David Warner, anestesiólogo pediátrico del Centro Infantil de Mayo Clinic, dijo en un comunicado de prensa: “Para la mayoría de los niños sometidos a cirugía, los resultados en general son tranquilizadores. Alrededor del 80% de los niños menores de 3 años que necesitan cirugía, es por algo leve y es relativamente breve”.

Aunque informada por estudios en animales, la advertencia inicial de la FDA también señaló que los estudios en humanos encontraron que “una exposición única, relativamente corta a anestésicos generales y sedantes en bebés o niños pequeños es poco probable que tenga efectos negativos sobre el comportamiento o el aprendizaje”. Aún así, la FDA escribió que, como se necesita más investigación para comprender los efectos de la exposición temprana en el desarrollo cerebral, la agencia aún requiere que haya advertencias en las etiquetas de fármacos anestésicos y sedantes.

Un par de médicos escribieron en un editorial de 2017 para The New England Journal of Medicine:

“Hasta que esté disponible la nueva información tranquilizadora de ensayos clínicos bien diseñados, nos preocupa que la advertencia de la FDA cause retrasos en los procedimientos quirúrgicos y de diagnóstico necesarios que requieren anestesia, lo que resulta en resultados adversos para los pacientes. Instamos a los padres, pacientes y médicos a considerar cuidadosamente los riesgos de retrasar los procedimientos indicados”.

Aún así, la anestesia en bebés y niños pequeños no está exenta de riesgos, más allá de los efectos secundarios generales. Aunque es poco frecuente, puede causar complicaciones, incluyendo ritmos cardíacos anormales, problemas respiratorios, reacciones alérgicas a los medicamentos y posiblemente la muerte, según KidsHealth, la cual es muy rara, pero puede ocurrir.

El estudio de la Clínica Mayo también encontró que, aunque no hubo un impacto discernible en la inteligencia, los niños pequeños que tenían múltiples exposiciones a la anestesia mostraron algunas disminuciones en las habilidades motrices finas, incluida la comprensión de lectura y sujetar un lápiz. Con ese fin, Warner dijo, de acuerdo con el comunicado de prensa:

“Aunque tenemos algunas preocupaciones sobre los niños que reciben múltiples anestésicos, es importante tener en cuenta que nuestros resultados no nos permiten concluir que la anestesia en sí causa problemas. El hecho de que hayamos encontrado algunos problemas en varios niños significa que la investigación en esta área debe continuar”.