La muerte de un niño debe ser lo peor de este mundo. Especialmente cuando esa muerte es prevenible. Es casi insoportable imaginar que la vida de un niño pequeño termine antes de que haya comenzado. Y aunque los niños, desafortunadamente, seguirán muriendo en todo el mundo, un nuevo estudio descubrió que el antibiótico común azitromicina puede prevenir las muertes infantiles en los países del África subsahariana y es una noticia alentadora.

Un nuevo estudio publicado por la Universidad de California en San Francisco encontró que el antibiótico común conocido como azitromicina tiene el potencial de reducir drásticamente las muertes de niños menores de 5 años si se distribuye cinco veces al año, informó CNN. El estudio se llevó a cabo en 1.533 comunidades en tres países: Malawi, Níger y Tansania. Esta área fue elegida porque uno de cada nueve niños muere antes de llegar a su quinto cumpleaños.

Los científicos administraron pequeñas dosis de azitromicina (20 miligramos) a la mitad de los niños participantes en el estudio cinco veces al año, y la otra mitad recibió un placebo. El estudio incluyó 190,000 niños entre las edades de 1 mes y 5 años. Las muertes prevenibles en niños que recibieron dosis de azitromicina se redujeron en un promedio de 13.5% por el medicamento.

Los científicos que participaron en el estudio se sintieron alentados por estos resultados, que tienen el potencial de salvar millones de vidas con un antibiótico barato y fácilmente disponible como la azitromicina. Como señaló en un comunicado de prensa el Dr. Jeremy Keenan, autor principal del estudio y profesor de oftalmología en la Universidad de Calfornia en San Francisco:

“El estudio muestra que podemos evitar que los niños pequeños mueran con una simple intervención. Podríamos ampliar nuestra intervención recién estudiada para llegar a millones de niños vulnerables en países con pocos recursos, de forma muy similar a como lo hacen los programas de tracoma, que brindan a niños y adultos una dosis única de azitromicina cada año”.

Esta no es la primera vez que los investigadores encuentran usos exitosos de la azitromicina para tratar enfermedades prevenibles; Actualmente, 30 países de todo el mundo usan el antibiótico para prevenir el tracoma, una infección bacteriana que es la principal causa de ceguera en todo el mundo, según el Centro Carter.

Los científicos formularon la hipótesis de que las muertes probablemente estaban relacionadas con la malaria, neumonía y diarrea. Como explicó el Dr. Jeff Griffiths de la Universidad de Tufts:

“La azitromicina actúa contra muchas causas de diarrea, muchas causas de neumonía y también contra el parásito de la malaria. Y a diferencia de una dosis de penicilina, que podría funcionar contra las bacterias, esto es algo que podría funcionar contra una variedad de cosas diferentes”.

Los investigadores también señalaron que el antibiótico podría luchar contra los microbios que causan infecciones respiratorias en los niños.

Este estudio muestra que la azitromicina, que ha sido tan efectiva para reducir el tracoma, tiene el potencial de salvar las vidas de niños pequeños que viven en lugares donde un niño que muere antes de su quinto cumpleaños es un evento trágicamente común. Aunque se necesita vigilar la resistencia a los antibióticos e identificar la mejor manera de realizar esta intervención en algunas de las comunidades más difíciles de alcanzar, hay optimismo ante este tratamiento.

Se espera que este estudio sea el primero de muchos en descubrir los efectos de la azitromicina en las tasas de mortalidad infantil. Pero por ahora, es alentador saber que hay una luz al final del túnel.