El asma es la principal enfermedad crónica en los niños y su prevalencia ha aumentado en todo el mundo. Hoy hay más niños que lo sufren que las generaciones anteriores. Las razones de por qué el asma está creciendo no están del todo claras, pero los investigadores creen que puede deberse a una serie de razones como el humo del tabaco y la contaminación del aire, según Tufts Now.

Aproximadamente una de cada 13 personas tiene asma, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. De hecho, el asma aumentó desde principios de la década de 1980 en todos los grupos de edad, sexo y raza, según la Asthma and Allergy Foundation of America.

La enfermedad es más común en niños que en niñas, pero hay alrededor de seis millones de niños menores de 18 años que la tienen, informó la Fundación de Asma y Alergia de América. En 2015, el 47.5% de los niños de 18 años o menos que tenían asma informaron haber tenido uno o más ataques de asma en el último año, según la Asthma and Allergy Foundation of America. Para 2016, aproximadamente el 50% de niños menores de 5 años con asma tuvieron un episodio.

Hay mucho que los padres pueden hacer para prevenir o reducir los síntomas del asma; por ejemplo, limitar la exposición de sus hijos a los alérgenos. Pero el hecho es que el aumento general en la contaminación del aire significa que más niños tendrán asma que antes, sin importar cuánto los mantengan alejados de los alérgenos.

La contaminación del aire es “cualquier partícula o gas visible o invisible que se encuentre en el aire que no sea parte de la composición natural del aire”, según la Asthma and Allergy Foundation of America. La contaminación del aire incluye gases, humo de incendios, cenizas volcánicas y partículas de polvo, y la investigación muestra que la contaminación del aire puede empeorar los síntomas del asma.

Y la contaminación del aire exterior ha aumentado un 8% en los últimos 5 años, y las ciudades de rápido crecimiento en el mundo en desarrollo se han visto más afectadas, según datos recientes de la Organización Mundial de la Salud. Incluso fuera de esas ciudades, realmente no hay contaminación atmosférica que escape: el 92% de la población mundial vive en lugares con una calidad del aire que no cumple con los estándares de la OMS.

La doctora Maria Neira, directora de salud pública de la OMS en Ginebra, dijo a The Guardian que muchos países enfrentan una emergencia de salud pública. A medida que la calidad de nuestro aire disminuye, aumenta el riesgo de apoplejía, enfermedad cardíaca, cáncer de pulmón y enfermedades respiratorias crónicas y agudas, como el asma.

“La contaminación del aire urbano sigue aumentando a un ritmo alarmante, causando estragos en la salud humana”, dijo Neira calificándolo como “uno de los mayores problemas” que enfrenta el mundo, “con terribles costos futuros para la sociedad”.

En cuanto al humo del tabaco, más niños padecen asma incluso si no se convierten en fumadores. Un ataque de asma puede ocurrir cuando el humo de segunda mano, uno de los desencadenantes de asma más comunes, irrita las vías respiratorias. El humo de segunda mano contiene más de 7,000 sustancias químicas; cientos tóxicas y aproximadamente 70% causa cáncer.

Así que, dado el hecho de que los niños están expuestos al humo de primera o segunda mano y la contaminación constantemente a lo largo de su juventud, no es de extrañar que desarrollen asma.